毛澤東在湖南省立第一師范學校求學時，就十分注重社會調(diào)查。他經(jīng)常走出校門，向社會學習，向民眾學習。
1917年初的一天，毛澤東從《民報》上看到一則關于兩個青年學生徒步旅行全國，一直走到西藏邊境打箭爐的報道，很受啟發(fā)，不禁悠然神往。
但毛澤東沒有錢，如何實現(xiàn)長途、長期開展社會調(diào)查的愿望呢？他把自己的想法告訴已從第一師范畢業(yè)、正在楚怡小學教書的好友蕭子昇，蕭子昇提議以游學的方式進行社會調(diào)查，毛澤東當即表示贊同。于是在1917年暑假，兩個人理了個平頭，穿著草鞋，帶著雨傘，背上簡單的包袱，就出發(fā)了。
什么是“游學”呢？游學就是舊時窮知識分子外出游歷時，靠給店鋪、廟宇寫字、寫對聯(lián)、寫詩，給人代寫書信等，換一些盤纏。
為了解決一路的食宿，他們遇到學校、商店、廟宇時，便代寫店鋪名或者寫一副對聯(lián)送進去，來換取一些銅板。一路上，他們遇到很多困難。湖南的夏天，驕陽似火，他們頭頂烈日，行走在滾燙的石板路上，有時還風餐露宿，忍饑挨餓。有一次他們在野外露宿的時候，毛澤東風趣地說：沙地當床，石頭當枕，藍天為帳，月光為燈，他指著身邊的一棵老樹說，這就是我們的衣柜，并順手將包袱、衣服掛于樹枝。睡前，蕭子昇要去河邊洗腳，毛澤東笑著打趣說，你還要保持那紳士的習慣啦！你現(xiàn)在可是一個要飯的紳士呢！
就這樣，他們走過許多的市鎮(zhèn)和農(nóng)村，一路了解各階層人民的生活以及社會風俗。在所有接觸的人群中，毛澤東特別注重接近廣大的農(nóng)民，每到一個地方就主動跟農(nóng)民拉家常，順便給他們干點農(nóng)活。農(nóng)民看到毛澤東說話非常親切，說的都是農(nóng)家話，講的都是農(nóng)家事，又同情關心他們的疾苦，因此都愿意和他交談，留他們吃飯住宿。在聊天交流中，農(nóng)民們紛紛訴說自己長年辛苦勞作卻連溫飽問題都難以解決的苦難現(xiàn)實。農(nóng)民們還告訴毛澤東，由于政府的層層盤剝，使得許多農(nóng)民走投無路，有些地方已經(jīng)發(fā)生了農(nóng)民暴動。這些都給毛澤東留下了深刻的印象和深深的觸動。毛澤東后來回憶說：“我們走遍了這五個縣，沒有花一個銅板，農(nóng)民給我們吃的，給我們地方睡覺，所到之處都受到了款待和歡迎。”
在一個多月的時間里，他們步行九百多華里，游歷了長沙、寧鄉(xiāng)、安化、益陽、沅江五個縣，走訪了學士名流、農(nóng)民、小手工業(yè)者、小商人、地方官吏、寺廟方丈等社會各界人士，查閱了各縣縣志，了解了各縣風土人情和社會狀況，尤其是農(nóng)民的生產(chǎn)生活情況。通過這次游學，毛澤東對湖南的省情、風土人情，特別是對農(nóng)民的實際生活有了深入了解，對如何與各階層人物打交道也積累了初步經(jīng)驗。這也為他后來領導中國革命，特別是提出“沒有調(diào)查，沒有發(fā)言權”“不做正確的調(diào)查同樣沒有發(fā)言權”等著名論斷打下了基礎。
